WHY SOME STAY: A STUDY OF FACTORS CONTRIBUTING TO PERSISTENCE IN UNDERGRADUATE PHYSICS

Abstract

ABSTRACT. Concern about the dropout rate in the Physics Department at Université de Montréal led to a four-step research study to provide department decision-makers with information about factors influencing student persistence. A cross-section of students (dropouts and continuing) were interviewed, followed by interviews with a number offaculty and staff. A questionnaire was then developed which was administered to two cohorts of students. Responses were obtained from 82 students. Results from students fromdifferent years and the two administrations showed no significant differences, indicating that student opinions are consistent over time. Students who later dropped out and those who stayed differed in their perception of their skills and knowledge in physics and their confidence that they would finish the program. Other factors identified that may contribute to the low perseverance rate include low class attendance, students' lack of knowledge of career opportunities other than teaching, their untealistic view of physics and the work of a physicist, and a significant discrepancy in study time between that expected by faculty and that considered reasonable by students. Preliminary recommendations and questions for further research are presented. RÉSUMÉ. L'inquiétude suscitée par le taux élevé d'abandon au département de physique de l'Université de Montréal a mené à cette étude en quatre volets qui vise à fournir aux décideurs des informations sur les facteurs qui influent sur la persévérance des étudiants. Nous avons interviewé un échantillon d'étudiants (ayant abandonné et poursuivant leurs études) et un certain nombre de professeurs et membres du personnel. Nous avons conçu un questionnaire qui a été soumis à deux cohortes d'étudiants. 82 étudiants y ont répondu. Les opinions des étudiants sont cohérentes puisqu'aucune différence significative n'a été observée entre les étudiants des deux groupes. Les étudiants qui ont fmalement abandonné et ceux qui ont persévéré avaient une perception différente de leurs habiletés, de leur connaissance de la physique et de leur confiance de pouvoir mener leur programme à terme. Nous avons noté d'autres facteurs qui contribuent à un faible taux de persévérance: les absences en classe, le manque d'informations sur les débouchés qui s'offrent aux diplômés, une vision idéaliste de la physique et du rôle du physicien et finalement une différence importante entre le temps consacré aux études et ce que l'on attend des professeurs. Nous présentons des recommandations préliminaires et quelques axes de recherche à poursuivre.