NOAH WEBSTER'S CONSERVATIVE RADICALISM: THE MYTH OF THE AMERICAN SPELLING BOOK

Abstract

The name of Noah Webster has long carried an unusual weight of authority in American culture, of which one symptom is the tendency for any dictionary not to sell in the States unless that name is on the cover. Did he come out of the Ark with this great book under his arm? As Tomkins shows, however, it was his earlier Speller, not his Dictionary, that acquired for him an almost legendary status as a dynamic contributor to the sense of American nationhood as it grew throughout the 19th century, a period during which in successive editions the Speller remained the symbolic representative of literacy in the experience of every U.S. citizen. Its history as a great commercial success that became part of the national heritage was due, as she shows, not so much to the nationalist fervour of its preface as to the workmanlike arrangement of its contents, which were anything but revolutionary. So it became a symbol, stirring one's feelings without upsetting anyone's conventions. As Tomkins locates with deft precision the book's actual influence, effects, and status, we come across interesting explanations of such traditional American phenomena as spelling-bees, wilfully wrong pronunciations of English place-names, and the unexpected uniformity of speech across the entire continent. RÉSUMÉ Le nom de Noah Webster fait autorité en Amérique depuis fort longtemps; son influence est telle que, pour qu'un dictionnaire se vende aux Etats-Unis, son nom doit presque obligatoirement figurer sur la couverture. Le prénom de Webster, qui est celui du patriarche Noé, a suscité bien des plaisanteries: c'est ainsi qu'on se demande s'il est sorti de l'arche son grand livre sous le bras. Comme le démontre Tomkins, toutefois, c'est le guide d'orthographe de Webster, (un ouvrage antérieur) et non son dictionnaire qui lui a valu sa réputation quasi légendaire de patriote. En effet, Webster joua un rôle important dans l'élaboration de la notion de nation américaine au cours du 19e siècle, période pendant laquelle plusieurs éditions successives firent du guide d'orthographe le gardien de la culture auprès de chaque citoyen américain. Son impressionnant succès commercial qui allait passer dans les annales, comme l'auteur le démontre, n'était pas tant dû à la ferveur nationaliste de sa préface qu'à la disposition particulièrement soignée de son contenu qui n'avait somme toute rien de révolutionnaire. Le dictionnaire est donc devenu un symbole, soulevant l'émotion des uns sans choquer les autres. Dans le cadre de son ouvrage, Madame Tomkins délimite avec une grande précision l'influence réelle du dictionnaire, ses effets et son prestige; nous y trouvons par ailleurs l'explication de certains phénomènes américains tels que les concours d'orthographe, la prononciation volontairement vicieuse des noms de lieux anglais ainsi qu'une surprenante uniformité du discours dans un pays grand comme un continent tout entier.